Au XIXe siècle, les autorités belges ont incité les artistes à se tourner vers le passé et sa tradition artistique pour s’en inspirer, et à faire « revivre » la célèbre « école flamande ». Cependant, le mécénat gouvernemental est devenu insuffisant pour soutenir le nombre toujours croissant de peintres et de sculpteurs engendrés par ces politiques. Les marchands d’art, parfois soutenus par le gouvernement, ont tenté de créer un marché pour l’art belge à l’étranger, en commercialisant l’« école belge » comme une véritable marque, exportant de grandes quantités d’art, notamment à Londres et à New York.