Adaptation fleuve, plongée dans le Japon féodal, du Roi Lear de Shakespeare, le film raconte la passation de pouvoir du Hidetora Ichimonji. Vieillissant, décidant de se retirer, il divise son domaine seigneurial entre ses trois fils : Taro (qui devient le chef du clan), Jiro et Saburo, le benjamin. Ce dernier refuse la répartition, prélude à une série de conflits déchirants.